Niektórzy z pierwszych ludzi, którzy przybyli na Tasmanię ponad 41 000 lat temu, używali ognia do kształtowania krajobrazu i zarządzania nim, około 2000 lat wcześniej, niż wcześniej sądzono.
Zespół naukowców z Wielkiej Brytanii i Australii przeanalizował węgiel drzewny i pyłki zawarte w starożytnym błocie, aby ustalić, w jaki sposób Aborygeni Tasmańczycy kształtowali swoje otoczenie. To najwcześniejsza wzmianka o tym, jak ludzie używali ognia do kształtowania środowiska Tasmanii.
Wczesne migracje ludzi z Afryki do południowej części globu były już zaawansowane na początku ostatniej epoki lodowcowej – ludzie dotarli do północnej Australii około 65 000 lat temu. Kiedy pierwsze społeczności Palawy/Pakana (rdzennej ludności Tasmanii) w końcu dotarły do Tasmanii (znanej mieszkańcom Palawy jako Lutruwita), była to najdalej na południe osadzona ludzkość.
Te wczesne społeczności aborygeńskie wykorzystywały ogień do penetrowania i modyfikowania gęstego, wilgotnego lasu na własny użytek, na co wskazuje nagły wzrost ilości węgla drzewnego zgromadzonego w starożytnym błocie 41 600 lat temu.
Naukowcy twierdzą, iż ich wyniki opublikowane w czasopiśmie Science Advances mogą nie tylko pomóc nam zrozumieć, w jaki sposób ludzie kształtowali środowisko Ziemi przez dziesiątki tysięcy lat, ale także pomóc zrozumieć długoterminowe powiązanie krajobrazu Aborygenów, co jest niezbędne dla zarządzania krajobrazem w dzisiejszej Australii.
Tasmania leży w tej chwili około 240 kilometrów od południowo-wschodniego wybrzeża Australii, oddzielona od kontynentu australijskiego Cieśniną Bassa. Jednak podczas ostatniej epoki lodowcowej Australię i Tasmanię połączył ogromny most lądowy, który umożliwiał ludziom dotarcie na Tasmanię pieszo. Most lądowy pozostał aż do około 8 000 lat temu, po zakończeniu ostatniej epoki lodowcowej, kiedy podnoszący się poziom mórz ostatecznie odciął Tasmanię od kontynentu australijskiego.
„Australia jest domem dla najstarszej na świecie rdzennej kultury, która przetrwała ponad 50 000 lat” – powiedział dr Matthew Adeleye z Wydziału Geografii Cambridge, główny autor badania. „Wcześniejsze badania wykazały, iż społeczności aborygeńskie na kontynencie australijskim wykorzystywały ogień do kształtowania swoich siedlisk, ale nie mieliśmy podobnie szczegółowych danych środowiskowych dla Tasmanii”.
Naukowcy badali starożytne błoto pobrane z wysp w Cieśninie Bassa, która w tej chwili jest częścią Tasmanii, ale podczas ostatniej epoki lodowcowej stanowiła część mostu lądowego łączącego Australię i Tasmanię. Ze względu na niski poziom mórz w tamtym czasie społeczności Palawa / Pakana mogły migrować z kontynentu australijskiego.
Analiza starożytnego błota wykazała nagły wzrost zawartości węgla drzewnego około 41 600 lat temu, po czym około 40 000 lat temu nastąpiła poważna zmiana w roślinności, na co wskazują różne rodzaje pyłków w błocie.
„To sugeruje, iż ci pierwsi mieszkańcy wycinali lasy, paląc je, aby stworzyć otwarte przestrzenie do życia i być może do działalności kulturalnej” – stwierdziła Adeleye. „Ogień jest ważnym narzędziem i zostałby użyty do promowania rodzaju roślinności lub krajobrazu, który był dla nich ważny”.
Naukowcy twierdzą, iż ludzie prawdopodobnie nauczyli się wykorzystywać ogień do wycinania lasów i zarządzania nimi podczas migracji przez lodowcowy krajobraz Sahul – paleokontynentu obejmującego współczesną Australię, Tasmanię, Nową Gwineę i wschodnią Indonezję – w ramach ekstensywnej migracji z Afryki.
„W miarę dostosowywania się naturalnych siedlisk do kontrolowanych pożarów obserwujemy ekspansję gatunków przystosowanych do ognia, takich jak eukaliptus, głównie w bardziej wilgotnej, wschodniej części wysp w Cieśninie Bassa” – stwierdziła Adeleye.
Praktyki spalania są przez cały czas praktykowane przez społeczności aborygeńskie w Australii, w tym w celu zarządzania krajobrazem i działalności kulturalnej. Jednak stosowanie tego rodzaju spalania, zwanego spalaniem kulturowym, do zarządzania poważnymi pożarami w Australii pozostaje kontrowersyjne. Naukowcy twierdzą, iż zrozumienie tej starożytnej praktyki zarządzania gruntami może pomóc w zdefiniowaniu i przywróceniu krajobrazów przedkolonialnych.
„Te wczesne społeczności tasmańskie były pierwszymi zarządcami gruntów na wyspie” – powiedział Adeleye. „Jeśli mamy chronić krajobrazy Tasmanii i Australii dla przyszłych pokoleń, ważne jest, abyśmy słuchali i uczyli się od społeczności tubylczych, które wzywają do odgrywania większej roli w zarządzaniu australijskimi krajobrazami w przyszłości”.
Badania były częściowo wspierane przez Australijską Radę ds. Badań Naukowych.
